竹姬
“公子这么快就回来了？”
春末宁静的午后。鹿丸打开院子的大门，发现从车轩内走下来的正是赴宴归来的邸主，便一路随着他走了回去。
“看来在右大臣大人家中举办的藤花宴，还是远不及那花见宴啊。”鹿丸调侃道：“想那天的花见宴，公子可真是不醉不归呢。”
“藤花才不是重点呢。”鸣人冲鹿丸勉强笑了笑：“这场宴会根本就是右大臣在炫耀新婿嘛我说！”
鹿丸勾起一丝微笑：“毕竟女婿是如此优秀的宇智波，这当真是值得炫耀的事情了。”
“鹿丸，替我泡茶。”鸣人走进厢房里坐下来对他说：“我要醒醒酒。”
鹿丸转身离开主殿，遣人去烧了水。他分明嗅不到鸣人身上有丝毫酒气。
鸣人趴在案桌前，闷声闷气的把脑袋埋进衣袖间。摘掉乌帽子后，耀眼的金发便更加肆无忌惮的乱翘了起来。
他疲惫的合上了眼睛。
就算当时抛下了那样的狠话，可鸣人后来还是笑着赴了佐助的喜宴。
鸣人头一回参加婚礼，就赶上了自己至亲好友的婚礼。那样的场面叫人至今难以忘怀。佐助挽着新嫁娘踏出厢房的那一刻，鸣人的视线便再无法从他身上脱离。好一对壁人呐——佐助一身黑灰层叠的庄重直衣，将他的挺拔俊朗展现得一览无遗。黑色的羽织上，那由先皇赐予的团扇家徽红处夺目，白处耀眼。而新嫁娘身着绣有祥云图案的华丽红装，使双颊上羞涩的绯红显得更加喜悦了。
大概是婚礼的两位主角这辈子最幸福的模样了。可鸣人清楚，佐助是不那么快乐的。佐助的笑容由始至终都不那么真切，让人感到模棱两可，隐隐有些寒心。
觥筹交错间，佐助携着他的新娘走到鸣人身边，只简单打了个照面，便叫他按照礼节敬上一杯酒，象征祝福。鸣人望着他因被众宾客强灌而酒醉醺然的脸，原本就晓得他酒量差，此时更是舍不得再火上浇油敬他一杯。
名叫樱的佐助的新娘也劝他别再勉强。可佐助却不肯，口中声声“之上”、“之上”的唤着她，她便又柔软得失去了一切劝阻的力量，只得搀扶自己的夫君，纵着他步履摇晃的一桌接一桌的喝下去。
鸣人百感交集，竟什么也说不出来了。佐助总不给身边关心他的人留有任何余地。鸣人想，他或许不仅仅是为了佐助而感到难过。
后来他也不记得自己究竟是怎么回到了家。并没有喝什么酒，身体却感觉十分疲惫。
这种沉重的状态，原本已经消失，可今日——离婚宴已过去将近两个月的藤花宴上，鸣人在右大臣家中见到以女婿身份出席的佐助，再次感到了胸口像被重物压迫般沉郁。不明缘由。
“喏，茶来了。”
鹿丸为他斟上一杯茶。鸣人这才把头抬起来，端起茶杯“咕咚咕咚”的喝了个一干二净。
“谢啦，鹿丸。”
“这是怎么了？”鹿丸问：“总是显得这样怠倦。”
鸣人自己重新将茶杯斟满，长叹一声：“最近，偶尔会想起父亲和母亲啊我说。”
与牙一样，作为从著袴之后便一直追随着鸣人的侍从，而今已成为了友人一般的家臣，鹿丸对于鸣人的身世，多多少少是有些了解的。鹿丸忽然感到气氛变得沉重，便坐到了他的对面，算是愿意听他的倾诉。
“虽说自打有记忆以来便从未见过双亲，可从前听桐壶娘娘说起，父亲是个才华横溢的贤能之人，又是先皇重用的良臣；母亲则是远域名门望族的女儿，是个贤淑聪慧的美人。”鸣人望着屋外西沉的霞光，扬起微笑：“那时候还小，听着也不觉得丝毫难过。如今想想，倒真想见上一面啊。”
“宇智波已娶了妻，而你却仍是孤家寡人。”鹿丸也随着轻叹：“从小相伴的友人，如今也不能再去随意打扰了。因此才会感到寂寞孤单吧。”
“有道理。”鸣人抿了一口茶。茶叶抵到舌尖的滋味略略苦涩。“或许、我也是时候该成家了。”
鹿丸对此表示赞同。“的确，你也赶紧给自己寻位如意的之上吧。”
鸣人轻叹一口气。鹿丸见状，继而补充道：“身为当朝五品官员，且又是公卿后裔，愿意嫁与你的贤良女子，决不比仰慕宇智波的要少。”
他顿了顿，声音稍微低了些许：“就连我这样懒散贪闲的低微之人，很快也要成亲了啊。”
“你要成亲了？”鸣人一下子兴奋起来：“快从实招来，究竟是怎么回事啊我说？”
“……家里人的安排。”鹿丸眨了眨细长的双眼，墨色眸中一贯的慵懒此时更是肆意的流显出来：“听闻是远房亲戚的家女，是个擅于料理家务的女子……母亲说，非得是这样的女子方能治得了我的懒性子。可娶亲这种事情，光是听起来就足够麻烦了。”
“不管怎么说，还是要恭喜你啊，鹿丸。”鸣人拍了拍他的肩。
“得了。”鹿丸脸上浮起淡淡的笑意：“我还因此需向你告假几个月呢。这宅邸里的大小事务就得麻烦牙了。”
鸣人被这喜悦的气息所感染，心情舒畅了起来：“你便放心娶亲去吧，待哪天我也寻得心仪的姬君，咱们这东三条院里，可就有你操心的啦！”
***
当鹿丸再次回到东三条院的时候，已经是秋天了。他再三来信说自己须得打点好家里的琐事才能回来。这不，让鸣人苦苦等了整整一夏——鹿丸那家伙怕是故意要躲在家里避暑，待到这秋风盈盈的时日，才终于决定动身。
鸣人估摸着时候差不多了，便走到院前去迎他。鹿丸恰好夺门而入。仅是几月未见，他脸上那老气横秋的样子便又是翻了个倍。
“我回来啦。”
一如既往懒散的声音。鸣人咧开嘴笑了，搭上他的肩膀：“你可真是让我苦等啊！明知道牙打点家里事情没有你细致，还非得拖这么长时间。”
“所以我这不回来了啊——”鹿丸也不禁笑了。他微微挑眉，从腰间抽出一柄折扇，随手扇了扇，流露出十分惬意的表情。
迎面而来带有香气的风让鸣人很是意外：“这是哪来的啊、鹿丸？”
“啊……这是贱内手鞠制作的香扇。”
鸣人左右打量了一番那精巧的扇骨：“居然还有香气……”
“手鞠的家族世代制扇。”鹿丸这么说着，望着手中的扇面：“虽然是个低微而且麻烦得要死的功夫，可光是看着倒还挺有趣。她得性情纵然不像公子常见的那些姬君般温顺，但朝夕相处起来倒也无妨……”
“你是在炫耀吗？”鸣人佯作生气，把鹿丸丢在长廊上，自己快步走回了厢房。
“你便权当我是炫耀好了。”鹿丸朝厢房叫道：“觉得委屈的话，何不自己寻个心仪的之上呢——临走之前我就向你嘱咐过了。”
怎么可能没把这件事情放在心上？鸣人默叹。鹿丸不在的这些日子里，他的生活照旧，天天繁忙奔走于事务之中，就连仅剩的一点点悠闲时光也全数丢进了自家院子里——和粗心大意的性格全然相反，鸣人向来喜欢照料些花花草草，因此院里四季都有花草相伴。
这一年，鸣人见过最多的女性，大概就只有宇智波家的樱之上了。虽然不敢再去过多的打扰佐助，可鸣人仅仅与那女子见过几面，便也在交谈之中与她成为了友人。虽说樱看起来是个端庄贤惠的主，可有的时候聊至欢处时，毫不遮掩的大笑的样子，完全不像个淑女。
静若处子，动若脱兔。不过这样的女子倒也活得不拘束。鸣人想，可佐助真的会喜欢上这样的女孩子吗？
他连忙摇了摇头。樱已经是佐助的之上了，自己哪应该再有这么多奇怪的念头呢？
说到底，这场婚姻就是以幸福为代价来换取利益荣华的一场可笑的戏码。
鸣人暗暗的想，无论如何，自己都不能踏上这样的道路。虽然自己无法挽救佐助，可至少还能选择不让自己犯下同样的错误。
鹿丸倚着箦子边的廊柱，来到了鸣人面前，顺手将折扇别回了腰上：“我离开了这么久，公子就真没看上哪家的姬君？”
鸣人诚实的点了点头，换来鹿丸“啧啧”两声无奈的轻叹。
“公子在藏人所里的长官日向宁次有一妹，正值妙龄，可谓是大家闺秀。公子从没听说过吗？”
“倒是有所耳闻，”鸣人说着，目光瞥向别处，挠了挠后脑勺。“从前呆在宫里的时候，那位姬君还曾给我递过和歌呢……”
“……然后就晾着这大好的因缘？”鹿丸不禁感到有些咋舌。怎会有人无视拥有此等家世的姬君的求爱？
“哪里是我不留意了？”鸣人长叹一口气：“当年那封和歌还没出日向家的门，就被宁次给拦了下来。你可不知道，日向君是出了名的疼爱妹妹，就像猛禽护着雏鸟似的。藏人所里有好几位同僚企图通过宁次来认识他妹妹，可是全都被宁次严厉的回绝了——我跟几个同僚都开玩笑说，将来日向君肯定得娶自己的妹妹为妻呀！”
鹿丸耸了耸肩，转而换了个话题：“那么，宇智波君近日如何？有了如此高贵的之上，怕是要一路飞黄腾达了吧。”
“可不是么，”鸣人望着鹿丸，无奈的抿了抿唇：“今年司召，他可是在右大臣的举荐下连晋了两位呢。真是羡煞旁人啊我说。”
“公子你呢？”鹿丸问：“这回司召有否加官进爵？”
鸣人露出一副无所谓的样子，向鹿丸扬起一个大大的笑容：“没有是没有，不过这又有什么关系呢？只要我不闯祸，大家开开心心的生活在一起，不就够了？”
“还真不像你从前拼命追赶宇智波时满腔热血的样子呢。”鹿丸微微勾起了唇角。
鸣人并未辩解，只是垂下脑袋略略轻叹，继而又再次面朝阳光抬起了脸庞：
“佐助说，我要走的路和他不一样。现在若是再要和他一决高下的话，那么我选择用未来的幸福来做较量。这样我不就稳赢了嘛，只要不学他，偏娶了自己不喜爱的姬君。”
“无论如何，只要公子过得好，我们这些家臣也没有不高兴的理由啊。”
鹿丸这么说着，又顺手掏出了折扇。鸣人连忙跳着脚挥手制止他。鹿丸只好笑着停下了手中的动作，换做轻抚衣袖作罢。
***
隆冬之时，又是一年新岁来临。新年朝贺过后，打算再睡个回笼觉的鸣人刚掖好被角，便被牙一把从榻上拽了起来。鸣人打了个哈欠，不顾牙焦急而欣喜的神色，倒头又扎进了被窝里。
“公子可别再睡了，快起来看看这张请柬吧！”牙急得把手上的请柬直往鸣人脸上贴。
请柬上所沾染的异样的香味涌进鼻尖，使鸣人眼前一亮，从床榻上坐了起来。这并非冬季所常用的清香黑方，而是一种极为强烈的香气，低沉而浓烈，明明调性沉重，却又使人无法抗拒。
“哪来这么重的香气？”鸣人接过牙递过来的那张请柬，疑惑的问道。如此名贵的香料，可不是自己家所能消耗得起的。
“这是从左大臣大人差人送过来的请柬，”牙解释道：“左大臣大人邀请公子去参加明日的新年贺宴呢！这种达官显贵云集的盛会，想必是日向君在左大臣面前美言了一番，公子才能获得邀请的吧？”
鸣人草草的翻看了请柬，这才明白是怎么一回事。
“看来我去年还是小有成绩的嘛我说！”鸣人抓了抓后脑勺，脸上浮现出自信的笑容：“虽然今年在司召上没能获得举荐，可是能够得到长官的邀请，我也就不计较这么多啦！”
“公子稍微惦记着点左大臣家的姬君啊……这件事鹿丸都跟我说了好些遍了。”牙见他重点全然放在了被认可的喜悦上，忍不住提醒道。
“那得看缘分了。”
鸣人爬起来，迎着冬季的寒风，不禁打了个寒战。牙连忙替他披上一件外衣。只听鸣人慢慢悠悠的接着说：“反正像巴结高官啊、攀附显贵什么的，我可是做不来。”
“行、行，全听公子的……”牙拍了拍他的后背，一声轻叹。鸣人噗嗤笑了，望着他转身拉起御帘的身影，又看了看手里的请柬，将肩头披着的冬衣往身上裹了裹紧。
翌日傍晚，鸣人来到了左大臣的宅邸。被邀请赴宴的高官数不胜数，鸣人身处其间，不免感到自己身份之低微。
“鸣人君，你来了。”
宁次身着绣有仙鹤图样的素色狩衣，朝鸣人走了过来。
“啊、日向大人……”
“今天是家宴——既然都邀你来家宴了，你还生疏什么？”宁次那双紫灰色的眸子微微漾着笑意：“直呼宁次即刻。”
这还是头一回见宁次的家常装扮，也难得看他展现笑颜，鸣人一下子放松了不少，应了声“宁次君”，便露出了释然的笑容。
“快进来吧，宴会已经开始了。”宁次领着鸣人向厅内走去，忽然转过身来对鸣人嘱咐道：“——对了、父亲大人想要见你。”
鸣人不禁瞪大了眼睛：“令、令尊贵为左大臣……怎会想要见我……”
“父亲大人说，他与你的父亲是旧友。”宁次解释道：“当年的那场大火……他深表惋惜。”
鸣人缓缓点了点头。“……原来如此。”
“因此父亲大人也常让我多关照你。”宁次回头来望着他：“虽然我并未这么做——以你的能力，也不需要我在你身上多下什么功夫。你说是吧？鸣人君。”
鸣人闻言，连忙俯身一拜：“多谢日向大人抬爱……”
宁次不禁轻叹：“不是说好直呼名讳了吗？”
“……是！宁次君。”
一时间还难以适应这样一个摒除了往日严肃的、温和有如兄长般的宁次，鸣人连忙改口，紧随他身后，来到了熙熙攘攘的大殿之中。
绘有墨竹图样的屏风环绕着厢房的四周，烛光恰到好处的从屏风边铺洒进来，柔和宜人。这般布置着实显示出了邸主高贵的身份以及清雅的品味。鸣人目不暇接，心中默默感叹。
“父亲大人，这位就是鸣人君了。”
被唤到了名字，鸣人这才将注意力转移了回来。只见宁次微微俯首，向面前一位同样黑色长发、有着紫灰色瞳仁的中年男子说道。
“是鸣人啊。”
那中年男子本在与身旁的官员饮酒，听到宁次的话，便停下了举杯的动作。他微笑着，细细端详起鸣人。被这么打量着，鸣人难免感到有些拘束。
这位想必是宁次的父亲了。鸣人连忙俯身作揖：“参见左大臣大人……”
“不必多礼了。”日向日足拍了拍鸣人的肩膀。鸣人一惊，扬起目光，正好对上了长辈那温厚的目光。
“你的父亲——也就是水门君，生前与老夫是至交啊。”日足望着鸣人那与水门相似的脸容，不禁慨叹道：“一晃十八年过去，你也成长为一个如此优秀的青年，若是水门君与玖辛奈之上在天有灵的话，想必也会十分感动……”
鸣人点了点头。若是父亲母亲仍然在世的话，自己的生活或许会是另一番光景吧。
“不提这些旧事了。”日足摇了摇头：“这大好的新春时节里，还是来谈些愉快的事情吧！”
“是。”鸣人笑了，端起酒壶斟上两杯温酒。“在下作为晚辈，敬您一杯。”
“现如今真是后生可畏啊。”日足接过鸣人端来的酒杯，举杯饮尽。他看了看自己的长子，又看了看鸣人：“这日后便是你们的天下了，老夫还真是不甘心啊。”
“父亲大人这是什么话？”宁次的语气里略有些责怪的意味：“吾等晚辈还需多加磨砺，才能达到父亲大人的期望。”
“宁次君所言极是。”鸣人认同道。总是听闻父辈那一代纵横朝野，替先皇出谋划策，当真是道难以超越的巅峰。
日足闻言，冲鸣人扬手轻笑：“与宁次一同坐到老夫身边吧。与你们相处一起，老夫也感觉自己年轻了不少啊！”
“那么便恭敬不如从命了我说。”
托父亲的福，左大臣大人真是为容易相处的长辈。鸣人兴冲冲地来到了离日足极近的席位上，心中余有的一丝拘谨也统统烟消云散了。
两个青年陪伴着左大臣与许多当朝高官侃侃而谈，聊到政事时，鸣人看法也得到了不少赞赏。歌舞伎献上的舞蹈与乐曲迷乱了眼耳，一杯又一杯温酒下肚，鸣人感到全身都轻盈舒适起来。一些疲倦与忧虑伴随着酒香蒸发不见。
夜已尽深，宾客们纷纷前来向日足道谢作别。人声逐渐稀少。终于，整个大殿之中，只剩下了酒过三巡的三人，仍然在兴致勃勃的举杯对饮。
“父亲大人、兄长大人，时候已经不早了……”
在朦胧的烛光中，鸣人闻声定睛一看，只见一个女子的身影从屏风后面小心翼翼地膝行而来，在日足身边轻轻屈身跪下，有些担心的提醒道。
那个女子虽是背对着鸣人，可鸣人的视线仍被她深深地吸引住了——
以墨绘出的竹子在屏风上鳞次栉比。月光潜入厢房内，细辉宛若银箔。跪坐于面前的那个背影，穿着层层叠叠的浅玄色十二单衣，兰草颜色的衣带垂散在榻榻米上，烛光昏暗，显得端庄持重，不失华丽。低垂的后领被如绢如绸的长发微微遮挡，从发隙间露出的雪白脖颈，仿佛稀有而精致的象牙。
“细竹辉夜姬……！！”鸣人惊异的叫出了声。
女子转过身来。一双漂亮的、玄灰色的眸子迎上鸣人热烈的眼光，连忙羞怯地移开，一丝绯红迅速攀上了她的双颊。
“辉夜姬？”见他痴痴地唤着，宁次不禁笑了：“鸣人君、你可看清楚了，她可不是细竹辉夜姬啊。”
“看来你真是出落得愈发亭亭玉立了，”
日足欣慰的抚了抚那女孩子的长发，又看了看一脸疑惑的鸣人：“这是老夫的女儿，名叫雏田。”
鸣人这才回过神来。这位美丽有如辉夜姬的姬君，便是不知多少人望尘莫及的日向家长女。鸣人缓缓地点了点头，目光仍然久久的停驻在雏田身上。
“这位便是漩涡鸣人了。”日足向雏田介绍道。“你应当是知道的吧——还记得你幼时不知鼓起多大的勇气，写了和歌差人送进宫里……”
“快别说了……父亲大人……”雏田把脸容低了下去，额发遮住了她羞红的脸颊。一提起这件事，连宁次也躲闪起来。当年，正是这个把妹妹疼之入骨的小小少年，几乎任性的把写有和歌的信笺通通拦了下来，还闹出了不小的洋相。
“鸣人，你可听见了吧？”日足意味深长的扬起微笑：“老夫这个女儿啊，可是从小就仰慕你了。”
“在下对于雏田姬君也是早有耳闻……今日能够见面，是在下的荣幸。”鸣人连忙回答。
“还从未有人称赞过雏田像辉夜姬呢，”日足扬起了嘴角：“鸣人还是头一个。”
“因为在下曾做过一个初梦，”鸣人解释道：“初梦之中所见的那位美人，背影形貌有如辉夜姬，与雏田姬君甚是相像……在下将这个梦境拿给阴阳师去解，那位阴阳师说，在下梦中所见的美人，将会是陪伴在下度过余生的伴侣……”
“这是请婚吗？”宁次望着自己那早已羞涩到不知所措的妹妹，用手撑着脑袋，微微蹙眉向鸣人问道。
“这可真是个好梦啊。”鸣人还没来得及作答，日足便连连点头：“看来你与小女的缘分不浅。鸣人，老夫将雏田许配与你，你可愿意？”
“这……”
鸣人一时愣住了。面对这突如其来的邀请，他在讶异之余，心中却也萌生了淡淡的惊喜：“日向大人、此话当真……？”
“那是自然，你既是水门君的儿子，那么老夫必定是要更加偏爱于你的了。且就算不谈及你的父亲，你也是个十分出色的年轻人，将家女交付与你，老夫当然放心。”
日足斟上一杯酒，端了起来：“若是应下了这桩亲事，便喝了老夫斟的这杯酒吧。”
鸣人再次将视线投向了雏田。雏田并不说些什么，只是谨慎的用袖口遮住了半张俏丽的脸庞，看起来是依顺了自己的心意，早已在心中默许了父亲的决定。样子看起来分外乖巧可爱。
梦中的那个场景，那位光华溢彩的辉夜姬，终于踏入了自己生命的轨迹。可鸣人内心深处是如此平静——这就是遇见命中注定的佳人的感觉吗？
鸣人来不及疑惑那么多，双手接过了日足举起的酒盏。杯中清酒倒映着自己的脸容。鸣人仰起头将之一饮而尽。
“雏田、作为兄长……愿你日后与鸣人君白头偕老。”宁次望着雏田，眸子里温和流转，轻轻地拍了拍她的肩膀。
“那么就这样定下来了。”日足难掩心中的欣喜：“择吉日便让你与雏田成婚吧！”
雏田此时终于有了一丝望向鸣人的勇气。她小心翼翼的抬起眼，发现那个自己从幼时便惦念了不知多少年的男子，现在正爽朗的微笑着，用一双清澈如水的蓝色眼睛凝望着自己。
或许鸣人君是命运给自己最高的赏赐了。雏田在心里偷偷的想，情不自禁的落下了泪来。
“别、别哭啊我说……”鸣人见状，慌张的走上前安慰道。“姬君若是觉得委屈，在下决不会勉强……”
“不是的……”雏田连忙揩掉眼角的泪水，声音轻得像鸟雀振翼时掉落湖面的翎羽。“我、我很开心，真的……很开心……”
“这真是缘分使然啊。”日足不禁感叹。
鸣人即刻俯身拜下：“多谢日向大人……”
“现在你我已是一家人了，何必拘礼？”日足笑着将他扶了起来：“今后、便可与宁次和雏田一样，唤我为父亲了。”
这种家族的感觉来得如此突然，鸣人不禁有些手足无措——然而顺着旁人的话语推进下去，却也一切顺畅。他人生中第一次将谁唤为“父亲大人”，不由得心头一紧，眼眶都发烫起来。
是夜，大雪纷飞。踏雪进了家门，没有惊扰鹿丸和牙以及家仆们的好梦，鸣人回到自己的厢房里，悄悄地点了灯。回忆起雏田的姿容，他望着攒动的烛光，低声的笑了起来。
终于也能像佐助一样，即将拥有一位属于自己的之上、拥有一个可以被称之为家的归宿了。鸣人忽然想起了佐助，想起他将请柬递给自己时那副漠然的样子，想起他在婚礼上并不幸福的叫唤着“之上”的声音，想起他为了复仇而拒绝自己心意时冷酷的表情。
——佐助娶了右大臣家的姬君、而自己则与左大臣家的姬君成亲。这下子，联姻再也无法成为弘徽殿太后玩弄政治的手段了。
不曾想自己无形之中竟也帮上了佐助的忙。忽然意识到这点，鸣人长叹一口气。真是福气啊——至少他不是为了步步高升才迎娶雏田姬君的。
渐行渐远。所谓之“渐”，便是这般不行于色，悄无声息的。
“佐助，我要比你幸福多了啊……这可怎么办呢？”
两个人之间的较量，似乎从一开始就只是自己的一厢情愿罢了。原本应该洋洋得意的鸣人，此时此刻却怎么也高兴不起来。
然而，沉重很快也被欣喜所淹没匿迹。
“父亲，母亲。”鸣人将双手按在胸口，自己也感受得到来自胸口的安稳的心跳。
“我啊，终于找到那位陪伴终生的辉夜姬了呢。”